Histoire de Joseph Liard, un ingénieur aux Chaprais

Joseph Liard, du canal Rhin-Rhône aux Chaprais.

Il est l’auteur d’une infrastructure qui a provoqué le débat durant près de deux siècles. Joseph Liard, ingénieur des Ponts et Chaussés, a conçu le canal de Bourgogne. Il a vécu ses derniers jours dans le quartier des Chaprais. Retour sur la vie d’un ingénieur de talent.

Dans son édition du 26 avril 1832, le journal l’Impartial fait état d’une triste nouvelle : le décès de Monsieur Liard dans sa maison des Chaprais le samedi 21 avril. Derrière ce nom, c’est un bout d’histoire d’une infrastructure majeure de la région.

Joseph Liard naît le 17 décembre 1747 à Rosières-aux-Salines (Meurthe-et-Moselle). Le village est situé entre Nancy et Lunéville, connue pour son célèbre château. Son père, Antoine est un architecte au service du dernier duc de Lorraine, Stanislas Leszczyński. Antoine est aussi entrepreneur des ouvrages de la saline. En 1766, les Liard deviennent français après l’absorption du duché par l’Hexagone. Pour Joseph Liard, cet événement politique va être déterminant pour sa carrière.

Buste de Joseph Liard sculpté par Victor Huguenin (musée de Dole)

Après des études aux Ponts et Chaussées, Joseph devient ingénieur. Il se forme principalement dans le nord de la France. Une de ses premières réalisations importantes est le canal d’Ille-et-Rance (1783-1832) qui relie Rennes à Saint-Malo. Il aurait notamment supervisé la rénovation du pont de Roanne selon quelques sources d’époque. Néanmoins, les sources qui parlent de ce pont ne font pas mention de la présence de Joseph Liard. Ce dernier est transféré au début de la Révolution en Franche-Comté. Dans notre région, l’ingénieur va mener des actions pour améliorer les routes notamment dans les montagnes. Son œuvre est également bisontine : les routes de Morre ou encore de Lyon sont modernisées par l’ingénieur lorrain.

Il se met également en relation avec un autre ingénieur, Philippe Bertrand. Ce dernier soutient un projet porté depuis plusieurs décennies par le général dolois Claude Quentin Le Chiche. Le militaire a réalisé plusieurs mémoires proposant de relier le Rhin et la Saône grâce à un canal qui passerait notamment par le Doubs. C’est l’ancêtre du canal que nous connaissons.

Joseph Liard va peu à peu mettre son talent au service de ce projet avant d’en assurer la direction effective au début de l’Empire. Liard va superviser la construction des différents ouvrages jusqu’à son achèvement en 1832 après un travail titanesque de près de trente ans. Entre-temps, il aura continué à servir son pays, notamment en participant à la défense de Paris durant le siège de 1814. Il s ‘établit définitivement vers 1825 à Besançon et poursuit l’œuvre de sa vie terminée en 1832.

Mais tandis que les premiers bateaux sont déjà en train de s’arrimer à Dole ou encore Besançon, Liard ne peut voir le résultat de son impressionnant travail, il est décédé le 21 avril 1832, quelques mois avant l’inauguration officielle. Son enterrement attire toutes les personnalités de Besançon dont le célèbre général Morand, gouverneur de la place.

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Aujourd’hui encore le souvenir de Joseph Liard demeure dans le cimetière du quartier. A quelques mètres de l’église Saint-Martin, la tombe est ornée d’une obélisque. Sur sa face avant est ornée une représentation de l’entrée du tunnel du canal de Thoraise


Sources :
L’Impartial du 26 avril 1832

Pop (plateforme ouverte du patrimoine) : Article sur la tombe de Joseph Liard : https://pop.culture.gouv.fr/notice/merimee/IA25000137, consulté le 17 juillet 2025.

Fond Léonore, dossier de Joseph Liard, https://www.leonore.archives-nationales.culture.gouv.fr/ui/notice/234927#show, consulté le 23 juillet 2025

Dossier d’inventaire sur le site de l’écluse 75 du canal du Rhône au Rhin, https://patrimoine.bourgognefranchecomte.fr/dossiers-inventaire/site-de-lecluse-75-du-canal-du-rhone-au-rhin, consulté le 22 juillet 2025

« Notice sur le canal du Rhône-au-Rhin », Revue d’Alsace, t.2,‎ 1873

Feller, François Xavier de , Biographie universelle, ou, Dictionnaire historique des hommes qui se sont fait un nom depuis le commencement du monde jusqu’à nos jours (Volume 4) https://www.geneanet.org/bibliotheque-genealogie/viewer/383001?page=138